沛沛先生名鼐，字姬传,一字梦谷，世为桐城姚氏，端恪公文然元孙也。少家贫，体羸多病而嗜学。世父①范学者称姜坞先生，与同里方苧川、叶花南、刘海峰②善。诸子中独爱先生，令受业苧川，尤喜亲海峰。姜坞尝问其志，曰：“义理、考证、文章，缺一不可”。遂以经学授先生，而别受古文法于海峰。
沛沛乾隆二十八年进士，选庶吉士，改礼部主事。三十三年，充山东副考官，擢员外郎。逾年，充湖南副考官。明年，分校会试，改擢刑部郎中。四库馆开，刘文正公、朱竹君学士咸荐先生，遂为纂修官。时非翰林与纂修者八人，先生及程鱼门、任幼植为尤著。三十九年书成当议迁官文正以御史荐记名矣会文正薨先生乃乞养归。
沛沛归里后，主梅花、钟山、紫阳、敬敷诸讲席，凡四十年。所至，士以得及门为幸。与人言，终日不忤，而不可以鄙私干；有来问，必竭意告之；汲引才俊如不及。虽学术与先生异趣者，见之皆亲服。纪文达撰《四库书目录》，颇诋宋儒，先生直斥其妄。先生貌清臞，神采秀越，澹荣利，有超世之志。王兰泉称其蔼然孝弟，有儒者气象，而文名尤重天下。和硕礼恭亲王薨，遗教必得姚某为家传。自望溪方氏以文章称海内，上接震川，推文家正轨，刘海峰继之。论者谓：“望溪之文质恒以理胜，海峰以文胜，学或不及，先生则理与文兼至。”三君皆籍桐城，故世或称“桐城派”。
沛沛嘉庆十五年，先生与阳湖赵公翼重赴鹿鸣筵③宴，诏加四品衔。二十年九月，卒于钟山，年八十有五。著《九经说》十九卷、《老子章义》一卷、《庄子章义》十卷、《惜抱轩文集》十六卷、《古文辞类纂》四十八卷、《今体诗钞》十六卷诸书。先生主试及分校得士皆称盛，钱御史澧、孔检讨广森其最也。
沛沛（节选自《清先正事略选》卷一,有删节）
沛沛【注】①世父:伯父。②刘海峰：即刘大櫆(kuí)，字才甫，号海峰。③鹿鸣筵：乡试放榜次日，官方备筵宴请新科举人和考官等。

沛沛先生名鼐，字姬传，一字梦谷，祖上为桐城的姚氏一族，是端恪公姚文然的玄孙。姚鼐幼时家中贫困，身体瘦弱多病但爱好读书。姚鼐的伯父姚范，学者称其为“姜坞先生”，他和同乡的方苧川、叶花南、刘海峰友善。在众多子侄中，他伯父只喜欢姚鼐，就让他跟方苧川学习，姚鼐尤其喜欢亲近刘海峰。姜坞先生曾经问他的志向，回答说：“义理、考证、文章，三者缺一不可。”于是就传授他经学，又另外让他向刘海峰学习古文之法。
沛沛乾隆二十八年，他考中进士，被选为庶吉士，后改任礼部主事。乾隆三十三年，担任山东副考官，后提升为员外郎。一年多以后，担任湖南副考官。第二年，在会试中任分校，改升刑部郎中。四库馆开设后，刘文正公、朱竹君学士都推荐先生参与编撰，他于是被破格担任纂修官。当时有八位不是翰林身份而参与纂修的人，姚先生和程鱼门、任幼植尤其著名（突出）。乾隆三十九年，书籍编成，应当评议纂修官员的升职问题。刘文正以御史身份推荐了他，已经记下了名字。适逢文正去世，姚先生就请求回乡奉养老人。
沛沛回归故里后,他先后主持了梅花书院、钟山书院、紫阳书院、敬敷书院的讲席，前后有四十年。先生所到之处，士子们把能到先生门前拜问过他作为荣幸。他与人谈论，终日不烦，但不可以用浅陋庸俗的问题冒犯他。有人前来求问，他一定竭尽诚意告诉那人；提携才俊如恐不够。虽然学术上与先生见解不一致的人，见到先生后都觉得他亲近和蔼，令人信服。纪晓岚撰写《四库书目录》时，多有诋毁宋儒之言，先生直接斥责其妄自尊大。姚鼐先生形貌清瘦，精采清秀超越，淡泊荣誉和利益，有超凡脱俗的志向。王兰泉称赞他和气友善、孝顺父母、友爱兄弟，有儒者的气度，其文章的名气尤其被天下人看重。和硕礼恭亲王逝世，临终教诲家人说一定要请姚先生来作家传。自从望溪先生方苞凭借文章称誉天下，接着是归有光，推崇作文章的正道，刘海峰又接续其后。评论者说：“望溪先生的文质常以理性取胜，刘海峰以文采取胜，学识上或许赶不上（望溪先生），姚鼐先生则是学识与文采兼具。”三人祖籍都是桐城，所以世人称他们“桐城派”。
沛沛嘉庆十五年，姚鼐先生和阳湖赵翼重赴鹿鸣筵宴，皇上下诏加赏他四品官衔。嘉庆二十年九月，在钟山书院去世，享年八十五岁。先生著有《九经说》十九卷、《老子章义》一卷、《庄子章义》十卷、《惜抱轩文集》十六卷、《古文辞类纂》四十八卷、《今体诗钞》十六卷等书籍。先生担任主考官和校阅试卷的房官选中的士人,都负有盛名，御史钱澧、检讨孔广森是其中最有名的。